L’Empire du Milieu concentrait toutes les attentions de Donald Trump à son arrivée à la Maison Blanche avec des menaces de sanctions brutales. Ce n’est plus le cas. En prolongeant le délai pour trouver un accord commercial et surtout en autorisant la vente du semi-conducteur H20 puis aussi du Blackwell de Nvidia, stratégique pour les US dans l’IA, à la Chine, la Maison-Blanche change de registre, adoptant une approche nettement moins belliqueuse.

D’autres signaux vont dans ce sens. Après une montée des droits de douane à 145%, la Maison Blanche a fait machine arrière le 12 mai sous la pression des entreprises qui, dépendantes des produits importés de Chine, étaient soumises à des coûts excessifs. Les droits sont désormais à 30%. Un autre aspect intéressant est l’absence de sanctions alors que la Chine est le plus gros acheteur de pétrole russe. L’Inde n’a pas bénéficié d’une telle mansuétude puisque ses droits de douane sont passés à 50%.

Revenons sur la relation entre les deux pays depuis le premier mandat de Trump. Les travaux de David Autor, du MIT, et de ses co-auteurs sont éclairants sur l’inflexion constatée à Washington.

En 2016, D. Autor publie un article sur le choc chinois. Il indique alors que la conséquence du développement de la Chine est une baisse durable de l’emploi industriel aux USA et une situation de précarité dans de nombreuses régions. Ce thème a été majeur dans la campagne de 2016.

Par la suite, la concurrence chinoise sur les télécoms a incité Trump à bannir ZTE et Huawei du marché américain. Les sanctions vis-à-vis de la Chine ont été accentuées par l’administration Biden pour limiter les transferts technologiques. C’est dans ce cadre que s’est effectuée la campagne pour les dernières élections présidentielles US avec l’idée de rapatrier la production vers les États-Unis.

Depuis le 20 janvier, deux étapes majeures. Avant et après le 12 mai. D’ennemi, la Chine semble passer au statut de partenaire obligé. Les entreprises US ont fait pression, car le développement des États-Unis est conditionné par ce qui se passe en Chine, pas simplement par des produits, mais surtout par les innovations qui se font désormais plus en Chine qu’aux US.

Un autre article de David Autor dans le NY Times du 14 juillet éclaire le sujet. Il indique que sur 64 technologies critiques, les US étaient leaders dans 60 d’entre elles en 2003-2007 et la Chine dans 3 seulement. Sur 2019-2023, la Chine est leader sur 57 d’entre elles et 7 seulement pour les US.

La nouvelle industrie n’est alors plus celle d’avant, mais celle conditionnée par l’avance chinoise. Le dilemme est ainsi inversé.

L’histoire des relations entre la Chine et les États-Unis ne sera pas un long fleuve tranquille, mais elle a changé d’allure. Ce n’est pas forcément rassurant pour le reste du monde et pour l’Europe en particulier qui pourraient y voir une forme de partage du monde.